资源描述框架(Resource Description Framework, 简称 RDF)是一个用于表达关于万维网(World Wide Web)上的资源的信息的语言. 它专门用于表达关于Web资源的元数据, 比如Web页面的标题、作者和修改时间，Web文档的版权和许可信息，某个被共享资源的可用计划表等。然而，将“Web资源（Web resource）”这一概念一般化后，RDF可被用于表达关于任何可在Web上被标识的事物的信息，即使有时它们不能被直接从Web上获取。比如关于一个在线购物机构的某项产品的信息（例如关于规格、价格和可用性信息），或者是关于一个Web用户在信息递送方面的偏好的描述。
RDF用于信息需要被应用程序处理而不是仅仅显示给人观看的场合。RDF提供了一种用于表达这一信息、并使其能在应用程序间交换而不丧失语义的通用框架。既然是通用框架，应用程序设计者可以利用现成的通用RDF解析器（RDF parser）以及通用的处理工具。能够在不同的应用程序间交换信息意味着对于那些并非信息的最初创建者的应用程序也是可利用这些信息。
RDF基于这样的思想：用Web标识符（称作统一资源标识符，Uniform Resource Identifiers或URIs）来标识事物，用简单的属性（property）及属性值来描述资源。这使得RDF可以将一个或多个关于资源的简单陈述表示为一个由结点和弧组成的图（graph），其中的结点和弧代表资源、属性或属性值。为了让讨论显得尽量具体一些，下面的这组陈述“有一个人由http://www.w3.org/People/EM/contact#me 标识, 他的名字是Eric Miller, 他的电子邮件地址是em@w3.org,他的头衔是Dr.”可以表示为图1 (http://www.w3.org/TR/2004/REC-rdf-primer-20040210/#figure1)所示的图：
图1：一个描述Eric Miller的RDF图
图1 (http://www.w3.org/TR/2004/REC-rdf-primer-20040210/#figure1)展示了RDF用URIs来标识：
个体（individual），例如Eric Miller，他被标识为http://www.w3.org/People/EM/contact#me 事物的种类，例如Person，它被标识为http://www.w3.org/2000/10/swap/pim/contact#Person上述事物的属性（property），例如mailbox，它被标识为http://www.w3.org/2000/10/swap/pim/contact#mailbox上述属性的值，例如 mailto:em@w3.org是mailbox 属性的值。（RDF也使用字符串（比如"Eric Miller"）以及其它数据类型中的值（如整数，日期等）作为属性的值）RDF提供了一种基于XML的语法（称为RDF/XML）用于保存和交换RDF图。图１ (http://www.w3.org/TR/2004/REC-rdf-primer-20040210/#figure1)所示的RDF用RDF/XML来书写的话就像下面的例1 (http://www.w3.org/TR/2004/REC-rdf-primer-20040210/#example1)这样：
例1：一段描述Eric Miller的RDF/XML
<?xml version="1.0"?> <rdf:RDF xmlns:rdf="http://www.w3.org/1999/02/22-rdf-syntax-ns#" xmlns:contact="http://www.w3.org/2000/10/swap/pim/contact#"> <contact:Person rdf:about="http://www.w3.org/People/EM/contact#me"> <contact:fullName>Eric Miller</contact:fullName> <contact:mailbox rdf:resource="mailto:em@w3.org"/> <contact:personalTitle>Dr.</contact:personalTitle> </contact:Person> </rdf:RDF>注意：上述RDF/XML也包含URIs，同样地还包含简略形式的属性（比如mailbox和fullName）及各个属性的值（em@w3.org和Eric Miller）。
和HTML一样，RDF/XML也是机器可处理的，也使用URIs，RDF也可以链接Web上任何地方的信息。然而与传统超文本不同的是，RDF URIs可以引用任何可标识的事物，包括那些不是直接可从Web上获取的事物（比如Eric Miller这个人）。结果是，RDF除了能够描述像网页这类事物以外，还可以描述汽车，商业活动，人类，新闻事件等等。此外，RDF中的属性本身有URIs，用以准确标识被链接的事物之间的关系。
