云计算是一种标准化的IT能力，将软件、应用平台、基础设施整合建立起一个系统，通过Internet技术以按需和自助的方式提供服务。
云计算是网格计算( Grid Computing)、分布式计算(Distributed Computing)、并行计算(Parallel Computing)、效用计算( Utility Computing)、网络存储(Network Storage Technologies)、虚拟化(Virtualization)、负载均衡(Load Balance)等计算机技术和网络技术相融合的产物。它将所有的计算资源集中起来，并由软件实现自动管理，无需人为参与。这使得企业、组织机构和个人无需为计算能力和存储以及对这些资源的管理而烦恼，能够更加专注于自己的业务流程，有利于创新和降低成本。云计算提供了可靠、安全的数据存储中心，用户不用再担心数据丢失、病毒入侵等麻烦；同时云计算对用户端的设备要求低，电脑、手机、电视等终端均可接入；此外，云计算可以轻松实现不同设备间的数据与应用共享。更重要的是云计算为我们使用网络提供了几乎无限多的可能。因此云计算具有超大规模、使用虚拟化技术、高可靠性、可扩展性、通用性、按需服务、高性价比等特点。
微软的张亚勤曾经给出过一个云计算公式：云计算=(数据软件+平台+基础设施)×服务。此公式表明了云最重要的是服务，基于云计算服务的三种模式，微软云计算采用了“软件+服务”、“云+端”的策略。Windows Azure Platform正是这一策略的具体实现：一方面提供了可靠的软件平台；另一方面通过提供服务或者开放的系统运营企业服务。
软件即服务 (SaaS) 是一种软件交付业务模型，由供应商或第三方承载应用程序，提供给订阅该程序的客户使用。SaaS 客户通过付费后使用的方式使用供应商的基础结构上运行的软件。无需预付资金，客户不必签订任何长期合同。
按照合同条款，客户可以随时选择停用软件。底层基础结构和软件配置对于用户是不可见的，因此，客户必须原样接受这种即开即用的功能。SaaS 使用一种可容纳很多用户的体系结构，在运行时或非运行时，用户上下文在逻辑上是彼此独立的。
这种多用户功能可能不适合某些公司的业务性质，因此供应商可能会为这些客户提供物理独立的基础结构，并向其收取额外费用以进行相关软硬件维护。Microsoft Business Productivity Online Suite (BPOS) 和 CRM Online 是 SaaS 的典型示例。Microsoft 也为这类服务提供专门的承载服务，并对此额外收费。
在 SaaS 领域，为很多企业解决这一问题的协作应用程序颇为成功。因为软硬件配置对于最终用户是透明的，所以几乎无需 IT 专业人员介入。最终用户可通过配置自定义某些 SaaS 应用程序，不过，大多数此类应用程序是不允许自定义的。因此，最大程度减少了 SaaS 应用程序环境中的开发人员数量。
SaaS 可以缩短应用程序上市时间，还可以在上市过程中修复经常遭到抱怨的业务- IT 一致性问题。在企业采用 SaaS 的早期阶段，“影子 IT”（例如由附加到业务单元、精通电子表格的程序员组成的小型团队）分散了整个企业的方案，成为企业架构师的噩梦。这是因为 SaaS 使业务单元避开了 IT 采购过程。企业基础结构团队需要认识到这一点，并使业务单元认识到管理的重要性。他们还应设计新的管理流程，或修改现有流程，以适应 SaaS。
在当前 IT 环境下，由于 IT 投资负担过重，中小企业可能尚不具备以最佳状态运行业务的必要能力。SaaS 可以为每个公司提供目前只有大型企业才能实现的 IT 功能类型。因为 SaaS 不需要巨额 IT 投资，所以可为小公司提供公平竞争的环境，使其拥有企业级 IT 功能。
从服务供应商的角度看，任何小型公司都可以成为 SaaS 供应商与大型软件公司竞争。现在，这些公司可以专注发展其核心领域优势，而不必将有限的资金用于购买和管理软硬件基础结构。
SaaS 似乎可以满足公司的所有软件需求。然而，各公司的技术现状及其特定业务领域并不相同，因此，每个公司都有独特的 IT 特征。要找到适用于所有业务线需求的 SaaS 服务通常是不可能的，因此各公司需要进一步构建应用程序。对于希望以服务方式构建和运行自定义应用程序的客户，平台即服务 (PaaS) 可满足他们的需求。这些客户包括 ISV、增值服务供应商、企业 IT 商店以及其他所有需要自定义应用程序的客户。PaaS 提供托管应用程序服务器，这些服务器依靠大型资源池，具有几乎无限的可扩展性。PaaS 还为完整的平台提供必要的支持服务，如存储、安全、集成基础结构和开发工具。
服务供应商提供一个预配置的虚拟化应用程序服务器环境，开发人员可将应用程序部署到该环境。因为由服务供应商管理硬件（修补、升级等）及应用程序服务器的运行时间，最大程度减少了 IT 专业人员的参与。开发人员构建应用程序，并使用资源描述符对其进行注释。进行部署时，配置引擎将描述符中声明的必要基础结构功能绑定到应用程序。资源可能包括网络端点、负载平衡器、CPU 核、内存和软件依赖关系。按需可扩展性与硬件和应用程序服务器管理相结合，开发人员无需关注基础结构，只需专注于应用程序的构建。PaaS 通常适用于全新的应用程序，现有应用程序通常需要进行大规模重构才能符合沙箱规则。
基础结构即服务 (IaaS) 与传统的承载类似，企业使用承载环境作为内部部署数据中心的逻辑扩展。根据需要租用服务器（物理服务器和虚拟服务器），管理基础结构的 IT 专业人员完全控制软件配置。某些供应商甚至允许灵活配置硬件，这种服务比相应的 PaaS 产品昂贵。
软件构成包括操作系统、应用程序平台、中间件、数据库服务器、企业服务总线、第三方组件和框架，以及管理和监控软件。因为可以自由选择应用程序服务器，所以也可以灵活选择开发工具。这种灵活性增加了 IT 环境的复杂性，这是因为客户的 IT 专业人员需要像维护内部部署的服务器一样维护这些服务器。维护活动包括修补和升级操作系统和应用程序服务器、进行负载平衡、数据库服务器的故障转移群集、备份和恢复，以及用于减少软硬件故障的其他活动。
开发人员在构建、测试和部署应用程序时，要充分了解服务器的软硬件配置。通常，客户自己负责灾难恢复和保持业务连续性。IaaS 一个重要优势在于允许从原有应用程序迁移到云。因为 IaaS 可以灵活构建任何配置，所以在云供应商之间移植应用程序较为困难。原有应用程序迁移是 IaaS 的最大优势，因为这样可以在云中模拟公司基础结构。利用 IaaS 的灵活性，还可以实现需要对软件配置进行大量控制的新应用程序。例如，某些应用程序可能需要安装第三方库和服务，而 IaaS 对此不进行限制。
Windows Azure 平台具有 PaaS 的所有优点，同时具有与 IaaS 一样的灵活性，如图 1 所示。Windows Azure 平台将大型计算池（商用服务器）、网络和存储资源集成到实用工具计算环境，在该环境中，客户可以按需取用资源，并按实际使用情况付款。作为典型的云环境，Windows Azure 平台帮助客户避免预付资金，根据需要增加 IT 功能。
